马力奥（常译作马里奥）开始登场的作品是《大金刚》（Donkey Kong）。这款游戏于1981年由任天堂推出，是任天堂进入北美市场时第一次推出的街机游戏。在《大金刚》中，马力奥的形象和动作已经和后来的典范形象相似，只是当时他还没有被正式命名为马力奥，而是被设定为壹个意大利人物，有时被称为“跳跃人”。在第二部《大金刚》中，主角才正式命名为马力奥。

马力奥的出道可以追溯到更早的街机游戏时期，但《大金刚》是他第一次以较为完整的形象和设定出现在玩家面前的作品。这款游戏不仅让马力奥这个人物开始受到关注，也为他后来的明星地位奠定了基础。随着《超级马力欧兄弟》等典范游戏的推出，马力奥逐渐成为了任天堂乃至整个游戏界的标志性人物。